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雨停了，天色也渐渐亮了起来。或许您认为此刻的汽车测试场马上就能开始测试了吧——但自动刹车研发一线的人都知道，事情可没那么简单。
在丰田汽车东富士研究所（静冈县裾野市）的“第三水平直线跑道”上，正在进行预碰撞安全系统（PCS）的评估测试。该系统在传感器检测到障碍物并判断有危险时，会发出警报或自动刹车，为驾驶提供辅助。
测试时，需要让模拟车辆和行人的靶标移动起来，确认自动刹车能否正常启动。被测车辆上搭载了测量设备，还安装了能精确操控方向盘、油门和刹车的装置。当然，车上也得坐人。光是这些准备工作都是一项大工程。
此外，测试还有一个重要条件，那便是路面必须干燥。
如果是模拟湿路面的测试，洒水就能营造出湿路面状态；但要想把湿路面弄干，可就费劲了。即便雨已经停了，只要路面还是湿的，就无法进行测试。尤其是冬季，日照时间短、气温又低，路面很难干透。有时甚至要等上4个多小时路面才干。
第三水平直线跑道由三个团队共用，分别是自动刹车的“先行研发”“量产研发”和“认证测试”。由于各团队要用各种车型进行测试，因此测试跑道几乎每天都被约满。一旦因等路面干燥而延期，就得占用周末时间补做，这导致2023年该部门的休息日加班是其他部门的三倍以上。
“哪怕多增加一点测试时间，也希望能减少休息日加班。”
说出这番话的，是本次改善项目的课题负责人——来自移动出行安全平台研发部的水谷友哉。他隶属于量产研发团队，也是QC小组“Good For You!”的成员。水谷团队着手研发的，是一种能让雨后路面尽快干燥的“吸水装置”。
简单来说，该装置是一台由汽车牵引的巨大海绵滚筒。
照片中央的黄色部分就是海绵滚筒。
滚筒宽度约为2米。第三水平直线跑道的单车道宽3.5米，相当于一般道路宽度，往返一趟就能吸干一个车道的积水。海绵吸收的水分经滚筒上方的铁棒挤出，流入后方的储水槽中。铝制储水槽容量约320升，满了后可在跑道边缘排水。
单看原理的话其实非常简单，就是吸水、绞干、储存、排出。
但令人惊叹的是，这个装置几乎都是自己制作完成的。储水槽利用了原本存放试验设备的铝制外壳等材料，切实实现了成本的削减。
在储水槽上，此前铝制外壳的把手与固定搭扣依然留存。
研发的契机，源自副顾问武田和年的一次偶然所见。当时，他正在收看最喜欢的高中棒球比赛转播，屏幕上正播放在雨中整备球场、用工具吸水的画面，正是这一幕启发了他。
他说：“我当时就想：这不是很厉害吗！”
那本是没有比赛的时段，通常人们早就换了台。但恰恰是那里，埋藏着改良的种子。
当时，水谷正为选题发愁，武田向他提议：“要不试试给汽车测试场吸水？”于是，雨天的阪神甲子园球场，就这样与东富士的汽车测试场产生了奇妙的关联。
当然，他们并不是一开始就选定了海绵，而是尝试了各种方法：路面加热器、吸尘器、鼓风机、类似雨刷的装置等等。
实测下来，吸尘器干得最快。可要覆盖试验所需的距离，吸尘器个头太小；若要放大尺寸，成本又太高。而路面加热器现场制作的风险大、门槛高。
最后剩下的选项，就是海绵。
“我想到，用海绵的话，我们就能发挥自己的创造力了。”（水谷）
水谷团队首先制作了迷你版。他们找来测量仪器的缓冲材料——海绵，将其卷起，再组合上由边角料制成的框架和螺丝。一开始并不顺利，改良最终推进到了第7版。此后，水谷用他擅长的CAD绘制设计图，有经验的老手则向年轻人传授焊接、工具机器的手感与诀窍，一步步朝成品迈进。
其中一大关键问题，是如何挤出海绵吸收的水分。最初他们是将铁棒固定住的，但这样挤不干净水分。于是他们让铁棒本身也能旋转，并增加间距调节功能，问题才得以解决。
上图为海绵滚筒绞干的场景。通过让照片中央的铁棒自身也旋转，能够在不妨碍海绵滚筒转动的情况下将雨水绞出来。
而真正的难关，藏在去程与回程之间的那个U形弯里。如果拖着宽达2米的海绵直接拐弯，海绵与路面摩擦，很快就会破损。
于是他们构思出一种利用汽车转弯力量的装置。牵引车转弯时，连接牵引车和滚筒的钢丝绳会被拉紧，利用这股力量仅将滚筒部分抬起。如此一来，不使用任何电机或齿轮，仅靠转弯动力便可以抬起海绵。他们将其命名为“转弯抬升装置”。
牵引车与海绵滚筒由两根钢丝绳连接，进入U形弯时，其中一根钢丝绳会被拉紧，利用此时的力将海绵滚筒抬起。
武田说：“我们当时在聊，不想靠电动化，想靠机械装置来实现。”
不靠花钱，而是发挥智慧。这正是QC小组活动・创意提案式的思维方式。
上司山本安彦也说：“即使想投入资金，从预算审批到真正落实，需要1～2年的时间，根据项目规模不同，有时甚至需要3年。到那时，想做的事情可能已经变了。正因为如此，首先要靠自己的智慧去解决。这才是QC小组活动和创意提案的有趣之处。”
不过，一开始，周围的人并没有看好这项挑战。
“不可能吧？”
“（QC小组）发表之前来不及做出来吧？”
当时，大家心中都抱有这样的疑虑。
小组负责人高谷宏司当初也觉得“这是个有些冒险的课题”。
高谷
因为面对的是自然，我觉得即使人去努力改善，也经常会输给自然。在没有预算的情况下，仅凭我们自己的技术究竟能产生多大效果？就算做出来了，会不会最后还是成为一个派不上用场的东西？当时我也有这样的担忧。
但是，当完成品真正投入使用后，大家的看法彻底改变了。
“看到大量的水流进储水槽的那一刻，我心想‘哇，真的做到了’。远远超出了预期。”（高谷）
对水谷来说，最高兴的也是这个瞬间。
“把大家的疑虑一扫而空，能够回敬一句‘你看，做到了吧’的时候，是最开心的（笑）。”
研发始于2023年10月，从2024年3月末开始投入使用。现在每月出动1到2次左右。
使用最多的是量产研发团队，但认证测试和先行研发团队也提出“希望使用”的需求。特别是认证测试，需要邀请认证机构人员参与，是一个“一次定胜负”的关键测试。能否按计划进行，对后续的研发日程也有很大影响。
“最感谢我们的，是认证测试的团队。”（水谷）
效果也体现在了数字上。路面干燥等待时间，冬季原本约需4小时，现在减半至约2小时。夏季也缩短至1到1.5小时左右，全年的工时减少了约91小时。而且最重要的是，周末加班减少了。
水谷说，该装置完成的时候，他刚开始和现在的妻子交往。
“能一起出去玩的时间变多了。能腾出时间去旅行，共处的时间也增加了，真的很棒。”
无法让雨停下来。但是，雨后的等待时间是可以减少的。
以在甲子园球场看到的吸水作业为灵感，收集边角料，制作模型，反复改进。由此诞生的2米海绵滚筒，吸干了测试跑道上的积水，为研发争取了时间，还让所有人拥有了更多休息日。
对水谷来说，改善就是“不断积累”。
“在改善中用到的技能，又会成为下一次改善的基础。看到别人的创意提案，也会丰富自己的想法储备。通过这样的不断积累，才能实现更好的改善。”
